PROJECT STORY

　SDGs（持続可能な開発目標）やESG（企業の長期的成長に必要な観点）が社会的に注目を集める中、カーディーラーやカーショップなどの自動車補修業界においても人材確保や職場環境の改善、法規制への対応を図る動きが進んでいる。それらを実現する有効な手段の一つが、補修で使用する塗料を従来の溶剤系から水性塗料へ切り替えることだ。関西ペイントはいち早くそこに着眼し、2018年に塗料業界初となる補修専用の水性塗料『オール水性 有機則フリーシステム（R）』を市場に送り出した。しかし上市した当初は機能面で溶剤系塗料に追い着かない部分もあり、本格普及までにはなかなか至らなかった。そこで同製品のバージョンアップを図る新たな開発プロジェクトがスタート。技術開発本部のM.Ho、車両技術統括部のM.Hi、自動車補修塗料統括部の S.Iの3名が中心になり、新製品開発と市場投入を進めることになった。
　一般的に水性塗料は人や環境にやさしい反面、溶剤系塗料に比べて乾燥性（乾くまでの温度・時間）や塗装作業性（塗りやすさ）、塗膜品質（耐久性）に劣る特徴がある。今回の新製品はこれらを完全に払拭し、溶剤系塗料と同等もしくはそれ以上の機能と価値を付与することが開発テーマとなった。
　「塗料の最も上層皮膜に当たるクリアコートという透明層の乾燥時間を短縮するのが最初の大きな課題でした。溶剤系では汎用乾燥温度60℃で10〜20分で乾くところを、先行製品の水性塗料では60分ほどかかっていたのです。この時間を大きく縮めつつ、どんな環境下でも塗装面が美しく仕上がるようにしなければなりませんでした。こうした課題を解決するには原料となる樹脂を一から見直さねばならず、その探索と研究に相当な時間と労力を要しました」と初期開発から手掛けたM.Hoが振り返る。

　開発のバトンを受けたのは技術のM.Hiと営業のS.Iだ。M.Hiに委ねられたのは、実際の塗装現場における製品品質と使用感の検証である。モニターとなる複数のお客様へ試作品の試験利用を依頼し、結果をヒアリングして自社にフィードバック。M.Hoと密なタッグを組み、改良が必要な点を開発チームで協議しながら調整を重ねていくことに力を注いだ。片やS.Iはモニター顧客との橋渡し役になってM.Hiとともにさまざまな現場の声を聞き回りつつ、市場展開後の製品プロモーションや販促活動の方向性をまとめ上げていった。
　「寒冷地から温暖地までモニター先を季節ごとにめぐり、かつ各所がどのような設備・空間を持つ現場条件下で塗料を使用されているのかをつぶさに調査しました。実際に使ってもらわないとお客様も製品の善し悪しがわからないし伝わらないので、完成品へ追い込んでいく上でこのプロセスに手を抜くわけにはいきませんでしたね。そうした意味では、今回の新製品はお客様と一緒に作り上げていった感覚もあります」とM.Hiが当時を思い返しながら話す。

　取材の最後に3名は、本プロジェクトに参画した印象と無事に完遂できたポイントについて次のように語った。
　「今回は営業・技術・開発が一体となって取り組んだことに加え、モニターになってくれたお客様と、サプライチェーンや広報ほか多くの社内関係者の協力を得られたことが勝因です。大きな仕事を成功に導くにはいかにたくさんの人を巻き込むことが重要であるかをあらためて感じるとともに、今後に向けたよい経験になったと思っています」（S.I）
　「まずは当社に独自の原料樹脂を一から作る技術と環境があったからこそプロジェクトを完遂できたと思います。開発で壁に打ち当たったときに、工業分野など 自部門以外から意見をもらったこともすごく参考になりました。若手の意見も開発途上でたくさん集まったので、役職や年齢、部門の隔たりなく意見を言い合える社風であることを実感しましたね」（M.Hi）
　「一人ではできない仕事量の多さだったので、技術のM.Hiさんと連携して開発を補完し合うことがすごくよい経験になりました。また無数のパターンを探る原料研究で、そのアプローチ方法や技術的観点をこれまで以上に養うことができたと思っています。今回確立した水性塗料のベース技術が他の分野にも水平展開されていくのが大いに楽しみです」（M.Ho）
　関西ペイントが満を持して市場投入した「レタンWB エコEVシステム3.0（R）」は今後、自動車補修用塗料の全国利用図をまさに“塗り替えて”ゆくに違いない。